Quasicristal extraterrestre

Pesquisadores sugerem que única amostra de quasicristal natural já encontrada na Terra tenha vindo para o nosso planeta de carona em um meteorito há 4,5 bilhões de anos. O estudo do mineral pode ajudar a entender mistérios da formação do universo.

Escondida no interior de uma rocha encontrada nas Montanhas Koryak, na Rússia, e guardada por anos no Museu de História Natural da Universidade de Florença, na Itália, uma equipe de pesquisadores encontrou a primeira mostra de quasicristal natural em 2009. Agora, depois de análises mais aprofundadas, os cientistas sugerem que o mineral teve origem fora do nosso planeta, onde veio parar há 4,5 bilhões de anos em um meteorito. 

Quasicristais são materiais que, diferentemente dos cristais comuns, têm sua estrutura atômica arranjada de modo simétrico, mas não periódico, ou seja, eles não podem ser identificados apenas por uma unidade básica que se repete. Ao olhar para um cristal ao microscópio, os cientistas veem padrões idênticos. No quasicristal existem padrões simétricos, mas eles não se repetem. 

Esses minerais foram descritos há 30 anos sob sua forma sintética, criada em laboratório, e renderam ao seu descobridor, o físico israelense Daniel Schechtman, o prêmio Nobel de Química do ano passado. Hoje, são usados pela indústria para criar ligas de aço ultrarresistentes e também como isolantes térmicos em motores e frigideiras, em substituição ao teflon. 

O quasicristal encontrado na Rússia tem composição muito semelhante ao observado por Schechtman. Contém alumínio, ferro e cobre, mas está encapsulado por um mineral chamado stishovita, uma forma mais dura de dióxido de silício que até hoje só foi observada na natureza em meteoritos.

Por meio de uma espectrometria de massa do quasicristal, os pesquisadores confirmaram a teoria. A análise revelou que os elementos da rocha eram condizentes com os encontrados normalmente em meteoritos. 

“Acreditamos que os quasicristais são parte de alguma matéria sólida formada no início do nosso sistema solar”, diz. “A maioria dos minerais encontrados na Terra se formou milhões de anos depois do planeta. Mas os quasicristais podem ter sido um dos 200 primeiros minerais formados em nosso sistema solar.” afirma o principal autor da pesquisa publicada na PNAS, o físico Paul Steinhardt, da Universidade de Princeton, Estados Unidos.